¿Pueden las bacterias resolver el problema de la contaminación por plásticos?

Las bacterias son el origen de la vida, cuando se estudia muchos de los panoramas biológicos de la tierra. Hace unos 360 millones de años, surgió en el planeta Tierra un material tóxico que no podía descomponerse fácilmente. El material persistirá durante miles de años, acumulándose en la tierra (y especialmente en los bosques) en montones desmesurados. 

Estos  desmesurados se mantuvieron durante millones de años, tanto que un montón de ellos se fosilizó. Hoy en día, los humanos desentierran estos depósitos para quemarlos como combustible fósil. ¿Ese material tóxico? Era lignina, el principal ingrediente de la corteza de los árboles. ¿Y ese combustible que ahora excavamos y quemamos? Es el carbón.

Aunque es difícil imaginar que la corteza de los árboles sea un contaminante tóxico, durante el periodo Carbonífero de la Tierra, que se extiende desde hace 360 millones hasta 300 millones de años, realmente lo era. Cuando los árboles desarrollaron la lignina para protegerse de los herbívoros, se volvieron un poco locos adornándose con ella. Los árboles del Carbonífero desarrollaron proporciones de corteza a madera de 8 a 1 o más, en comparación con la proporción media actual de aproximadamente 1 a 4. 

La contaminación arbórea

El resultado fue que cuando los árboles morían o se derrumban, no se iban a ninguna parte. Esta contaminación arbórea persistió hasta que evolucionaron los microorganismos que podían descomponer rápidamente la lignina. Se necesitaron decenas de millones de años, pero la Tierra acabó limpiando su basura arbórea. Además de ser fascinante desde el punto de vista ecológico, esta historia arroja luz sobre un problema de contaminación causado por el ser humano en la actualidad. 

Hace millones de años, la lignina era comparable al tereftalato de polietileno (PET). Así es, los árboles carboníferos eran como el plástico actual. Y ahora que producimos unos 300 millones de toneladas de residuos plásticos al año, depositandolos en ríos, océanos y casi en cualquier lugar, los microbios de la Tierra ya están evolucionando formas de lidiar con ellos.

En 2016, un equipo de investigadores japoneses descubrió una nueva bacteria en los sedimentos cercanos a una instalación de reciclaje de botellas de plástico en Sakai (Japón). La Ideonella sakaiensis había desarrollado una nueva enzima, a la que los científicos denominaron PETasa, que le permitía degradar el PET en dos compuestos inocuos para el medio ambiente que luego podía consumir como alimento, liberando dióxido de carbono y creando materia orgánica en el proceso. 

Bacterias y microorganismos devoradores de plásticos

El descubrimiento dio a entender que podría haber muchos más de estas bacterias o microorganismos devoradores de plástico por ahí, evolucionando para aprovechar la nueva fuente de «alimento». Cinco años después, esto se ha confirmado. Los científicos no tardaron en darse cuenta de que podrían aprovechar estas bacterias y sus enzimas para eliminar el plástico del medio ambiente y reciclarlo de forma mucho más eficaz. 

Desde entonces, los investigadores han potenciado la capacidad de la PETasa para degradar y digerir el plástico, y la empresa francesa Carbios afirma haber desarrollado una bacteria que puede digerir las botellas de plástico en cuestión de horas. Por desgracia, al ritmo que inyectamos plástico en el medio ambiente, no podemos esperar millones de años para que los microbios gestionen de forma natural los residuos plásticos de la humanidad antes de que causen graves daños a los ecosistemas globales y a nosotros mismos. 

Por ello, los científicos se apresuran a diseñar estos microbios comedores de plástico y a acelerar el proceso, pero aún está por ver si estos esfuerzos darán sus frutos de manera significativa. Hay otra opción más drástica que podríamos considerar: liberar los microbios comedores de plástico modificados en la naturaleza. Pero esto podría ser contraproducente.

El plástico es un importante almacenador de carbono

El plástico, a pesar de todos sus problemas, es un importante almacén de carbono. Descomponer la contaminación plástica del mundo con microbios enviaría mucho carbono a la atmósfera, agravando aún más el cambio climático global. Y, por supuesto, probablemente no queramos liberar microbios manipulados en el medio ambiente al azar, ya que hacerlo podría tener consecuencias imprevistas.

La saga de la lignina en la Tierra demuestra que los sistemas naturales de nuestro planeta son más que capaces de limpiar los desórdenes gigantescos durante largos periodos de tiempo. En lo que respecta a la contaminación por plásticos, la verdadera pregunta es cuánto daño haremos mientras tanto, tanto a nosotros mismos como al mundo natural. Mientras los solucionadores de problemas intentan aprovechar los microbios para descomponer o reciclar los residuos de plástico, sería conveniente que el resto de nosotros encontráramos formas de usar menos.