¿Empezó la vida en las profundidades de la Tierra?

La vida en la Tierra surgió hace al menos 3.500 millones de años, pero el lugar exacto donde se originó sigue siendo un misterio. La sabiduría científica convencional ha sugerido durante mucho tiempo un estanque cálido de agua dulce como posible escenario, o tal vez un respiradero hidrotermal del océano. Pero hace treinta años, el polímata científico moderno Thomas Gold teorizó unos inicios más profundos.

Gold, un influyente profesor de astronomía de la Universidad de Cornell que también se interesó por la biofísica y la geofísica, publicó un artículo titulado «The Deep, Hot Biosphere» (La biosfera profunda y caliente), en el que proponía que la vida podría haber comenzado a muchos kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra.

El escritor Will Hunt resumió el argumento básico de Gold en su libro de 2019 Underground:

«Hace cuatro mil millones de años, señaló Gold, la superficie de la Tierra era una zona de guerra. Estaba siendo inundada por la lava de las erupciones volcánicas, horneada bajo intensos rayos ultravioleta y golpeada por un bombardeo de asteroides». 

Era extremadamente improbable, argumentaba Gold, que las delicadas reacciones originales de la vida, pudieran haber ocurrido en medio de tal tumulto. El subsuelo, en cambio, era estable: sin clima, sin luz dura, sin actividad sísmica violenta.

Terreno fértil para la vida microbiana

Según Gold, el calor del subsuelo, unido a los nutrientes presentes en las rocas y a los fluidos procedentes del subsuelo, proporcionó un terreno fértil para la vida microbiana naciente. A lo largo de muchos millones de años, algunos de estos microbios, suavemente cocidos en el interior de la Tierra, emigraron hacia arriba, sembrando la superficie de vida.

«La biosfera profunda y caliente» fue muy controvertida, sobre todo por la afirmación de Gold de que el petróleo y el gas se incorporaron realmente a la corteza terrestre cuando se formó el planeta, y no procedían de materia vegetal y animal enterrada, triturada y fosilizada. Reconoció que estaba fuera de la corriente principal.

«Está claro que en otra época me habrían quemado en la hoguera», bromeó Gold.

Afortunadamente, los científicos optaron por un enfoque más ilustrado de las ideas de Gold: emprendieron una ambiciosa investigación en la Tierra como nunca antes. Si bien estos esfuerzos desmintieron en gran medida la afirmación de Gold de que el petróleo y el gas eran tan antiguos como la Tierra, sí que encontraron mucha, mucha vida.

«Pruebas abrumadoras apoyan ahora la presencia de una biosfera profunda distribuida de forma ubicua en la Tierra, tanto en entornos terrestres como marinos», escribió un equipo de científicos en un artículo de 2017 publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Se han encontrado microbios hasta 2,8 kilómetros bajo tierra, que se alimentan de una serie de minerales y, en general, subsisten a un ritmo mucho más lento en comparación con la vida en la superficie. Algunos son tan diferentes de los microbios de la superficie que se han ganado un apodo pegadizo: «intraterrestres». 

Los microbios podrían haber iniciado la vida en las profundidades

En relación con las audaces hipótesis de Gold de que los microbios profundos podrían haber iniciado la vida y existir en el interior de planetas lejanos, los científicos han encontrado una bacteria que parece existir de forma totalmente independiente de la superficie de la Tierra. La Candidatus Desulforudis audaxviator se encontró bajo una mina de oro profunda en Sudáfrica y existe a temperaturas de hasta 140 grados Fahrenheit en ausencia de compuestos orgánicos, luz y oxígeno.

Los científicos planean perforar aún más profundo para buscar más «intraterrestres». En la mina Homestake de Dakota del Sur, empezaron desde el fondo de la mina a 2,5 kilómetros de profundidad y sondearon tan profundamente que la temperatura ambiente podría alcanzar los 248 °F (120 °C).

Cada vez más atractiva desde el punto de vista científico, la «Biosfera profunda y caliente» también lo es desde el punto de vista astrobiológico. Como escribió Gold:

«La vida en el subsuelo puede estar muy extendida entre los cuerpos planetarios de nuestro sistema solar, ya que muchos de ellos tienen condiciones igualmente adecuadas en el subsuelo, mientras que tienen superficies totalmente inhóspitas. Incluso se puede especular que dicha vida puede estar ampliamente diseminada en el universo, ya que los cuerpos de tipo planetario con condiciones subsuperficiales similares pueden ser comunes como objetos solitarios en el espacio, así como en otros sistemas de tipo solar.»

En esta visión optimista de la vida en el universo, muchos, muchos mundos están sembrados de ella. Cuando se den las condiciones óptimas en la superficie de un planeta, la vida podría surgir del suelo y brotar en formas amplias y maravillosas.