Arquímedes y su «Rayo de la muerte»

Arquímedes de Siracusa es considerado generalmente como uno de los más grandes matemáticos que han existido. Su sabiduría fue tan venerada y su legado tan celebrado que los eruditos legendarios que vivieron casi dos milenios después de la muerte de Arquímedes, en el año 212 a.C., lo aclamaron a través de los tiempos. Galileo le llamó «sobrehumano» y  Gottfried Wilhelm Leibniz comentó que había mimado al propio genio.

Christiaan Huygens dijo que Arquímedes no era «comparable a nadie». Arquímedes fue uno de los primeros pensadores en profundizar realmente en las matemáticas del mundo material. No le bastaba con ver una forma o un proceso físico y aceptarlo tal cual, sino que quería conocer los números y las ecuaciones que sustentaban su forma y su función. 

Arquímedes descubrió teoremas geométricos para determinar el área de un círculo, la superficie y el volumen de una esfera, el área de una elipse y el área bajo una parábola. Además, aproximó π a unos pocos decimales de su valor real. Estos son sólo algunos de sus muchos logros.

Arquímedes también centró sus habilidades en la invención

Entre los muchos dispositivos que creó se encuentran las máquinas de guerra. Siracusa, su ciudad natal en la isla de Sicilia, en el Mediterráneo, estaba constantemente amenazada por los romanos. Cuando sesenta barcos romanos al mando de Marco Claudio Marcelo asediaron la ciudad en el año 214 a.C., Arquímedes desplegó innovadoras catapultas, una «garra» gigante fijada a las murallas para agarrar los barcos y hacerlos zozobrar, y un «rayo de calor», que los escritores modernos han rebautizado estilísticamente como «rayo de la muerte».

Los ingenieros suelen reconocer que las catapultas de Arquímedes y su garra existieron realmente, pero no están tan seguros de su «rayo de calor». Los escritores de la antigüedad, a siglos de distancia de los hechos reales del asedio, describen espejos gigantes que reflejaban y enfocaban la luz del sol sobre las naves romanas, para acabar incendiándolas. Esta especie de «rayo de la muerte» funciona con una lupa y un papel, pero ¿podría Arquímedes haberlo utilizado a una escala mucho mayor?

Los científicos han realizado numerosos experimentos para probar esta antigua arma

En la década de 1970, un científico griego, el Dr. Ioannis Sakkas, puso en fila a casi 60 marineros griegos con espejos y les hizo redirigir la luz del sol hacia un punto focal en un barco de madera a 160 pies de distancia. Al parecer, el barco se incendió en poco tiempo, lo que llevó a Sakkas a alabar el genio militar de Arquímedes. Treinta años después, los científicos del MIT utilizaron 127 espejos para encender con éxito una maqueta de un barco romano en el campus de la universidad.

Las cosas pintaban bien para Arquímedes

Sin embargo, en 2010, los ingenieros del MIT se asociaron con los Cazadores de Mitos para poner a prueba la leyenda en un escenario del mundo real. Se colocaron trescientos espejos de bronce a lo largo del puerto de San Francisco y se apuntaron a una réplica de un barco de guerra romano a unos 150 pies de distancia. El casco de madera humeó y ardió, pero no hubo llamas. Lo intentaron de nuevo a 75 pies de distancia, se produjo un pequeño incendio, pero se apagó rápidamente.

Los experimentadores declararon que el rayo de calor de Arquímedes era posible pero poco práctico. ¿Se incendiaría una nave en movimiento? Probablemente no. Pero, ¿podría la luz reflejada de los espejos molestar a las tripulaciones? Probablemente. Lamentablemente, el rayo de calor (si es que existía) no salvó a Arquímedes. Los soldados romanos acabaron abriendo una brecha en las murallas de Siracusa y, a pesar de las órdenes de Marco Claudio Marcelo de no dañar a Arquímedes, uno de los invasores lo mató durante el saqueo de la ciudad.