Antes de que el entrenador Vlatko Andonovski optara por hablar sobre el desempeño de la selección femenina de EE. UU., o si no estaba de acuerdo con la revisión de la repetición que le costó un gol a su equipo y una oportunidad de irse con un empate en lugar de una derrota 2-2 1, insistió en abordar la ocasión.
El USWNT e Inglaterra llevaban meses esperando el partido del viernes en el estadio de Wembley, que se agotó en menos de un día e igualó a los campeones de Europa (Inglaterra) y del mundo (EE.UU.). Este debería ser un partido para continuar, quizás incluso acelerar, el rápido crecimiento del fútbol femenino en todo el mundo.
Y luego, la misma semana en que se llevaría a cabo el juego, US Soccer publicó los hallazgos de una investigación de un año sobre el abuso de jugadores en la NWSL, que fue aún más sucio y más generalizado de lo imaginado, y USWNT v Lionesses se convirtió en algo más.
Los equipos de Inglaterra y EE. UU. se unieron en un gesto previo al juego, reuniéndose detrás de una pancarta que decía «Proteger a los jugadores».
“Fue un momento muy especial cuando los jugadores se juntaron y pusieron la bandera frente a ellos”, dijo Andonovski. “Me puso la piel de gallina, y ver el apoyo de la grada que aplaudía ese momento, me pareció increíble. Fue una declaración. Fue una declaración de que tenemos que detener la violencia sexual y, una vez más, los jugadores han hecho un trabajo increíble al utilizar este juego y este evento como plataforma para luchar contra esto”.
Proteger a los jugadores.
Nos solidarizamos con las víctimas de abuso sexual 🤝 pic.twitter.com/8FTBvnaXFe
— Leonas (@Leones) 7 de octubre de 2022
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A principios de semana, las defensoras Becky Sauerbrunn y Alana Cook estaban claramente adoloridas en una conferencia telefónica para discutir el juego. La delantera Megan Rapinoe mostró su justificada indignación por la situación cuando se reunió con los medios el jueves.
“Esta semana fue un poco más difícil de compartimentar con seguridad”, dijo Rapinoe. “Creo que el informe de Yates fue devastador en todos los sentidos, incluso cuando conoces parte de la información. Solo leerlo claramente y tenerlo escrito así es simplemente horrible”.
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Si bien fue divertido por unos momentos, no fue el mejor juego de fútbol. Pero eso es difícil de lograr cuando el resultado final es tan poco importante. Inglaterra ganó su decimoquinto juego consecutivo y EE. UU. redujo su racha ganadora a 13, pero no había ningún trofeo que ganar, y solo una actuación dominante de un lado u otro podría alterar la química de su competencia.
¿Inglaterra ahora sabe que puede vencer a los estadounidenses? ¿Tienen los estadounidenses motivos para temer a las leonas? Por favor. Se enfrentaron en las semifinales de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2019, y la victoria de EE. UU. no estuvo garantizada hasta el pitido final. Ya todos sabían que eran dos equipos fantásticos.
“Fue un gran evento, un gran evento para el fútbol femenino», dijo Andonovski a los periodistas después de la derrota de Estados Unidos por 2 a 1. «Este partido fue un gran partido, pero no fue una final de la Copa del Mundo. Hemos visto finales de la Copa del Mundo, mucha gente se presenta. Pero tampoco hemos visto un juego amistoso compatible. Pensé que esta noche vino la afición y apoyó el espectáculo de estos dos equipos. Hicieron una declaración”.
Estados Unidos no se veía tan bien cuando Emily Fox, trabajando para mantener su papel de lateral izquierdo mientras Crystal Dunn regresa de su licencia de maternidad para intentar recuperarlo, se aventuró demasiado sin acompañar a la talentosa Beth Mead de Inglaterra. Cuando Fox pasó el balón, Mead pudo atraparlo y avanzar por la línea lateral antes de lanzar un centro que la defensora estadounidense Alana Cook no pudo desviar frente a la portería. Esto se convirtió en una oportunidad fácil y un gol fácil para Lauren Hemp.
Estados Unidos empató, sin embargo, cuando Lindsey Horan se apresuró en un desafío y forzó el balón hacia la delantera Sophia Smith, quien aprovechó la oportunidad y conectó su tiro a la red. Ese fue el único gol que anotó, pero desestabilizó a los defensores de Inglaterra toda la noche.
Lo que siguió fueron algunas decisiones curiosas del VAR que produjeron una victoria de Inglaterra. Hailie Mace, quien reemplazó a Fox cuando se lesionó, usó una patada alta para intentar sacar el balón del área. La punta de su bota golpeó en la cara a la estrella de Inglaterra Lucy Bronze. Así, las Leonas tuvieron anotado un penalti en lo que ni siquiera había sido una ocasión de gol. Y luego, una revisión de la repetición decidió que Smith estaba fuera de juego en una jugada brillante que resultó en un gol de Trinity Rodman. Si Smith estaba afuera, estaba al margen de un solo hilo suelto que colgaba de su uniforme.
“Pensé que Soph era realmente bueno”, dijo Andonovski. “Sentí que se hizo un nombre, pero no olvidemos que tiene 21 años. No sé si tiene 20 partidos con la selección. Entrar en un entorno como este, marcar la diferencia… Simplemente muestra el potencial que tiene. Pero no hemos visto lo mejor de ella”. De hecho, ahora tiene 22 años y 24 caps. Él estaba cerca.
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Al programar el amistoso, Andonovski esperaba que su equipo hiciera la mejor prueba posible antes de la Copa del Mundo, con mucho tiempo para resolver cualquier inquietud que surgiera.
Vio que las mujeres estadounidenses podían lidiar con las lesiones previas al juego y los cambios necesarios a medida que ocurrían. Y recordó, una vez más, como siempre, que sus jugadoras pueden cumplir en el terreno de juego, a pesar de tratar también temas importantes como la lucha por la igualdad salarial y los abusos generalizados que sufren las jugadoras del fútbol femenino.
“Obviamente fue una semana extremadamente difícil para todos”, dijo Andonovski. “Estoy orgulloso de los jugadores por estar en el campo para jugar su juego. No fue fácil. Para algunos que han estado en la sala para ver y experimentar lo que han pasado, aplaudo su valentía y mentalidad intrépida. Una vez más, han demostrado que nada puede impedirles jugar el juego que aman».
