Mario Buelna, un padre sano de 28 años, cogió fiebre y empezó a tener problemas para respirar en junio. Pronto dio positivo por Covid-19.
Semanas después, luego de lo que pareció una recuperación, se sintió débil y comenzó a vomitar. A las 3 am del 1 de agosto, se desmayó en el piso de su casa en Mesa, Arizona.
Los paramédicos lo llevaron rápidamente a un hospital cercano, donde los médicos lo ingresaron en la UCI después de salvarlo del coma. Dijeron que podría haber muerto. Su diagnóstico, diabetes tipo 1, lo sorprendió y asustó. No tenía antecedentes de la enfermedad.
«Fue Covid quien lo desencadenó», dijo Buelna, de quien le hablaron los médicos.
La terrible experiencia de Buelna y casos similares reflejan una nueva preocupación por la peligrosa relación entre la diabetes y Covid-19, que está siendo estudiada con urgencia por médicos y científicos de todo el mundo. Muchos expertos están convencidos de que Covid-19 puede desencadenar la aparición de diabetes, incluso en algunos adultos y niños que no tienen factores de riesgo tradicionales.
Está bien documentado que las personas con diabetes se enfrentan a riesgos mucho mayores de enfermedad grave o muerte si contraen Covid-19. En julio, los funcionarios de salud de EE. UU. Descubrieron que casi el 40% de las personas que murieron con Covid-19 tenían diabetes. Ahora, casos como el de Buelna sugieren que la conexión entre enfermedades es bidireccional.
«Covid puede haber estado causando diabetes desde el principio», dijo el Dr. Francesco Rubino, investigador de la diabetes y presidente de cirugía bariátrica y metabólica del King’s College London.
Rubino lidera un equipo internacional que recopila casos de pacientes de todo el mundo para desentrañar uno de los mayores misterios de la pandemia. Inicialmente, dijo, más de 300 médicos se inscribieron para compartir casos para su revisión, un número que espera que aumente a medida que las infecciones aumenten nuevamente.
«Estos casos provienen de todos los rincones del mundo y de todos los continentes», dijo Rubino a Reuters.
Además del registro global, el Instituto Nacional de Salud de EE. UU. Está financiando investigaciones sobre cómo el coronavirus puede causar niveles altos de azúcar en sangre y diabetes.
En estas situaciones, los síntomas pueden aumentar rápidamente y volverse fatales. Estos casos pueden tardar meses en aparecer después de la exposición al Covid-19, por lo que es posible que no se conozcan el alcance total del problema y las ramificaciones a largo plazo hasta el próximo año. Se necesita una investigación más intensiva para probar definitivamente, además de la creciente evidencia anecdótica, que Covid-19 está desencadenando diabetes a gran escala.
«Tenemos más preguntas que respuestas ahora», dijo el Dr. Robert Eckel, presidente de medicina y ciencia de la Asociación Estadounidense de Diabetes. «Es posible que estemos lidiando con una forma completamente nueva de diabetes».
Diagnóstico ‘absolutamente aterrador’
La diabetes tipo 1 ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo destruye por error las células productoras de insulina del páncreas, impidiendo la regulación de los niveles de azúcar en sangre. Aproximadamente 1,6 millones de estadounidenses padecen la enfermedad.
La diabetes tipo 2 es más frecuente y afecta a unos 30 millones de estadounidenses. Estos pacientes todavía producen insulina, pero con el tiempo sus células se vuelven resistentes a la insulina, lo que permite que aumente el azúcar en sangre.
La diabetes tipo 1 se ha asociado anteriormente con otras infecciones virales, incluida la influenza y el coronavirus anteriores. Se sabe que las infecciones pueden estresar el cuerpo y aumentar los niveles de azúcar en sangre. Pero esto tiende a ocurrir en personas predispuestas a la enfermedad. Solo algunos de ellos terminan desarrollando diabetes y los científicos aún no entienden por qué.
Este año, los médicos también están viendo a algunas personas sin los factores de riesgo de la diabetes tipo 2, como ser mayores o tener sobrepeso, que atraviesan una emergencia diabética después de la exposición al Covid-19.
En la diabetes tipo 1, los primeros síntomas pueden incluir sed extrema, fatiga, micción frecuente y pérdida de peso. Arthur Simis no tenía idea de que eran signos de la enfermedad.
Este verano, él y su esposa, Sarah, notaron que su hijo Atticus, de 12 años, parecía delgado y dormía mucho. Se dieron cuenta de que estaba estresado por estar atrapado en casa durante la pandemia o experimentar un crecimiento acelerado.
El 9 de julio, mientras persistían sus síntomas, Arthur Simis llevó a su hijo a un centro de atención de emergencia cerca de su casa en Gardnerville, Nevada. El equipo médico detectó niveles peligrosamente altos de azúcar en sangre y cetonas en orina, ambos indicadores de que Atticus tenía cetoacidosis diabética o CAD.
El médico le dijo a Simis que su hijo necesitaba atención hospitalaria de inmediato para evitar caer en coma debido al recién diagnosticado tipo 1. Una ambulancia los llevó a 50 millas hasta el hospital más cercano en Reno.
Su padre pasó tres noches durmiendo junto a él en la UCI pediátrica. Lloró por teléfono con su esposa, porque solo se le permitió ingresar a uno de los padres, una medida para controlar las infecciones por coronavirus.
«¿Cómo puede tener diabetes?» Simis recuerda haberle preguntado a los médicos. «Fue absolutamente aterrador».
Simis cree que su hijo se infectó con el coronavirus porque su padre y su esposa desarrollaron síntomas en la primavera. La pareja fue a atención de emergencia, pero nunca se les hizo la prueba del coronavirus debido a los criterios de prueba más estrictos en ese momento. Atticus dio negativo para la infección activa por coronavirus en la UCI, según muestran los registros médicos. Pero nunca se le hicieron pruebas de anticuerpos que pudieran mostrar si había estado expuesto semanas antes.
Los médicos dicen que esto no es raro en una pandemia que evoluciona rápidamente, ya que se enfocan en emergencias individuales en lugar de preguntas de investigación generales. Pero la falta de pruebas en muchos de estos casos, dicen, puede complicar los esfuerzos para detectar si el coronavirus puede estar causando diabetes y cómo.
Niños de cuidados intensivos
Los informes iniciales de diabetes relacionada con Covid incluyen más niños con casos como el de Atticus.
En un estudio publicado en agosto, investigadores del Imperial College London y varios hospitales locales encontraron que los casos de diabetes tipo 1 entre los niños casi se duplicaron a 30 entre fines de marzo y principios de junio, con la pandemia en aumento en comparación con el mismo período en años anteriores. Cinco de los niños dieron positivo por una infección previa por coronavirus, pero los autores del estudio dijeron que muchos de los niños no fueron examinados.
En Estados Unidos, el Children’s Hospital Los Angeles dijo que el porcentaje de pacientes con diabetes tipo 2 recién diagnosticados que llegaron con cetoacidosis diabética, una acumulación potencialmente mortal de ácido en la sangre, casi se duplicó de marzo a agosto en comparación con el mismo período de 2018. y 2019.
La Dra. Lily Chao, directora de la clínica de diabetes tipo 2 allí, dijo que el hospital aún está investigando si este aumento es causado por la exposición al Covid-19.
Brandi Edwards, enfermera registrada y educadora de diabetes en el Hospital Huntsville en Alabama, dijo que las llamadas sobre casos pediátricos comenzaron a aumentar en mayo. Los médicos la llaman cuando un niño llega a la sala de emergencias o la UCI para que pueda asesorar a la familia sobre las inyecciones de insulina, las lecturas de glucosa y cómo cambiará la vida diaria en el futuro.
«Vimos más casos de diabetes tipo 1 este año de los que puedo recordar», dijo Edwards. “Había tres niños en la UCI pediátrica al mismo tiempo. Esto es tan raro. »
notificación de desalojo
Después de sobrevivir a una emergencia diabética, la vida de un paciente recién diagnosticado puede ser abrumadora. Los medicamentos y otros suministros para controlar la diabetes pueden costar cientos de dólares cada mes, y las largas esperas para ver a un endocrinólogo son comunes en muchas áreas.
Buelna, el paciente de Arizona, todavía está esperando que su plan de Medicaid apruebe un monitor de glucosa continuo más de dos meses después de su diagnóstico. La enfermedad lo dejó sin trabajo durante semanas y arruinó las finanzas de su familia. Su esposa, Erika, está embarazada de ocho meses y tienen una hija de 3 años, Katalina. La familia recibió un aviso de desalojo el 2 de agosto, mientras Mário estaba en la UCI, y tienen un banco de alimentos para algunas comidas.
Buelna dijo que entró en depresión en el hospital, cortó las visitas familiares y cree que su hermana lo animó con llamadas telefónicas.
«Quiero mejorar para ver crecer a mis hijos», dijo. «No estoy listo para irme todavía».