La afición de los humanos por el consumo de alcohol se remonta a unos diez millones de años, mucho antes de que el Homo sapiens fuera una especie distinta.
La afición de los humanos por el consumo de alcohol se remonta a unos diez millones de años, mucho antes de que el Homo sapiens fuera una especie distinta. Una única mutación genética otorgó a nuestros ancestros evolutivos una mayor capacidad para descomponer el etanol, es decir, para beber alcohol.
De repente, algunos individuos podían metabolizar el alcohol procedente de la fermentación de frutas en el suelo del bosque, convirtiéndolo en energía y aliviando sus efectos tóxicos e incapacitantes. Con el paso del tiempo, estos individuos sobrevivieron y procrearon con más frecuencia, otorgando gradualmente a casi todos los humanos la capacidad de beber alcohol.
La solución fue beber alcohol
Avancemos hasta hace entre 10.000 y 14.000 años, cuando, por primera vez, los humanos pasaron de un estilo de vida nómada a uno agrario. Asentarse y sembrar tenía sus ventajas -el refugio, la comida y las interacciones sociales eran más fáciles de conseguir-, pero también tenía sus escollos. Quizá el más importante era el de las enfermedades, sobre todo las transmitidas por el agua. La aglomeración de personas provocaba la acumulación de desechos humanos, que atraían a virus y bacterias poco amistosos.
«En cuanto hubo asentamientos humanos masivos, las enfermedades transmitidas por el agua, como la disentería, se convirtieron en un cuello de botella crucial para la población», escribió el escritor científico Steve Johnson en su libro The Ghost Map.
Pero, ¿Qué deben hacer los seres humanos, que necesitan agua para vivir, cuando las fuentes de agua que los rodean están casi seguramente contaminadas? Para muchos, la solución era beber alcohol. El alcohol es un eficaz antimicrobiano que, además, se descompone en agua dentro del cuerpo humano.
«Los riesgos para la salud que planteaba la cerveza (y más tarde el vino) en los primeros tiempos de los asentamientos agrarios se veían compensados con creces por las propiedades antibacterianas del alcohol», escribió Johnson. «Morir de cirrosis hepática a los cuarenta años era mejor que morir de disentería a los veinte».
A medida que el consumo de alcohol se convirtió en la norma para los humanos sedientos de todo el mundo, algunos científicos e historiadores teorizan que las personas de las sociedades en las que era común evolucionaron para producir más enzimas denominadas deshidrogenasas del alcohol, lo que les permitió metabolizarlo mejor.
Descendemos de agricultores bebedores del alcohol
Muchos de los primeros agricultores carecían de ese rasgo y, por tanto, eran genéticamente incapaces de aguantar el alcohol. En consecuencia, muchos de ellos murieron sin hijos a una edad temprana, ya sea por el abuso del alcohol o por enfermedades transmitidas por el agua. Con el paso de las generaciones, el acervo genético de los primeros agricultores fue dominado cada vez más por individuos que podían beber cerveza con regularidad.
La mayoría de los seres humanos, aunque no todos, descienden de estos agricultores bebedores y, por lo tanto, sus cuerpos están hechos para ingerir alcohol con relativa seguridad. Muchos pueblos indígenas, descendientes de humanos más nómadas, son notables excepciones. Por ejemplo, el abuso de alcohol entre los nativos es mucho mayor que el de la población general. Según Johnson, hay una explicación sencilla: «sus antepasados no vivían en ciudades».
El alcohol es un producto de desecho de la fermentación de la levadura
Los humanos lo bebieron para evitar las enfermedades transmitidas por el agua, esto es un ejemplo fascinante de reciclaje biológico. Como escribió Johnson: «Bebían los residuos que descargaban las levaduras para poder beber sus propios residuos sin morir en masa».